公元6至8世纪，我国北方活跃着一个强悍的民族，他们驰骋在广袤的漠北草原，不断南下威胁着中原王朝。
这个民族，就是突厥。他们所建立的政权称为突厥汗国。突厥创制了自己的文字，对北方民族影响极大。然而，随着时间的推移，这个强盛一时的民族和国家烟消云散。
突厥人源自何处，又最终去了哪里呢？让我们一探究竟。
突厥起源
狼族的传说。传说突厥是狼的后代。《周书•突厥传》记载了两个传说：一个传说提出突厥是匈奴的别种，姓阿史那氏，自成部落。后来，部落被邻国所破，部族被灭，只剩下一个10岁的小男孩。敌兵看小男孩年纪小，不忍杀他，只砍下他的脚，将他丢弃在草泽中。小男孩被一只母狼所救，长大后与之结合。多年后，邻国的王听说当初那个小男孩还活着，又派人去杀他。派去的人看到狼在他旁边，想把他和狼一起杀掉。狼逃到高昌国北山的一个洞穴里藏匿起来，并生下了10个男孩。这10个男孩长大娶妻生子后，各用一姓，阿史那是其中一姓。后来，子孙繁衍到数百家。另外一个传说的情节稍有不同，说的是突厥的祖先出于索国，居住在匈奴的北边。部落首领称为阿谤步，有兄弟17人。其中一个叫伊质泥师都，是狼所生，有特异的才能，可以征召风雨。伊质泥师都娶了两个妻子，分别是夏神和冬神的女儿，生下4个男孩。大儿子讷都六居住在贱斯处折施山，山上还有阿谤步的族人，众人共推举大儿子为首领，号为突厥。讷都六有10个妻子，她们所生的儿子都以母族为姓，阿史那是小妻子的儿子。讷都六死后，众人想在这10个妻子所生的孩子中立一个为首领，于是一齐到大树下互相约定：向着树跳跃，谁跳得高就立谁。阿史那年纪最小但跳得最高，于是其他儿子便共同奉他为首领，号称阿贤设。这两个传说在细节上虽不尽相同，但都说明突厥与狼有着密切的关系。突厥是一个以狼为图腾的民族，突厥可汗的旗纛上绘有金狼头，便是因为“盖本狼生，志不忘旧”。
突厥的族源。突厥一词最早出现于《周书•宇文测传》：“（西魏文帝大统）八年（542年）……每岁河冰合，突厥即来寇掠。”《周书•突厥传》里解释突厥一词的意思：因突厥人居于金山之阳，金山形状似兜鍪（编者注：兜鍪，古代战士戴的头盔），其俗称兜鍪为“突厥”，便以此为号。近代的研究认为，突厥是丁零、敕勒、铁勒的转音。语言学家则认为，突厥有强力、刚毅的意思。
在突厥活跃的隋唐时代，人们对其来源便不是很清楚。因此，唐初所编的几部史书有关突厥的记载就不一致。《北史》认为：“突厥者，其先居于西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也，姓阿史那氏。”《周书》则说：“突厥之先，出于索国，在匈奴之北，其部落大人曰阿谤步……阿史那子年幼，而跳最高，诸子遂共奉为主，号阿贤设。”《隋书》提出：“突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。”虽然史书上的记载不同，但有一个共同点，那就是——突厥的核心部分是阿史那氏。实际上，各书所反映的都是突厥先祖在不同时期的迁徙活动。
结合诸书有关突厥传说的记载，以及近世在鄂尔浑河畔发现的《阙特勤碑》和《毗伽可汗碑》古突厥文上有“九姓乌古斯者，吾之同族也”的记述（“九姓乌古斯”指“九姓铁勒”），可以判断突厥是铁勒的一支。其先祖最初活动于叶尼塞河上游，部落曾遭到灭亡。遗下的一支是后来突厥的核心种姓阿史那氏的祖先，逃到高昌国的北山，即今天的天山主峰博格达山。那里是个方圆数百里、四面俱山、水草丰茂的平壤，阿史那氏的子孙于当地生息繁衍，人口增多，“渐至数百家”。由此，突厥族开始形成。
突厥汗国
柔然锻奴。突厥人在高昌国的北山生活了几个世代后，“相与出穴，臣于茹茹，居金山之阳，为茹茹铁工”。后来，突厥人迁到金山（即今阿尔泰山），是为柔然所迫。
公元5世纪，高昌沮渠政权被柔然灭亡，居于高昌北山的突厥被波及，成为柔然的俘虏被迁至金山，为柔然所役属。突厥因擅于冶铁，被称为锻奴，成为专为柔然提供冶铸铁制手工产品的部落。迁到金山后，突厥得到很大发展，至大叶护时代，实力逐渐增强。6世纪初，柔然因与高车之间发生战争，实力由此下降，突厥趁机脱离柔然的控制，势力发展到河套以北的蒙古高原。
汗国的建立。建立突厥汗国的是阿史那土门，这个名字在突厥语中是“万人长”之义。公元546年，土门击破并收降了5万铁勒部众，实力猛然增强，开始寻求与柔然平等的地位。土门派使者向柔然可汗阿那瓌求娶公主，却遭到阿那瓌的羞辱：“尔是我锻奴，何敢发是言也。”受到羞辱的土门愤怒之下转而求婚于中原西魏政权。在西魏的支持下，公元552年，土门率部击败柔然，建立汗国。“突厥土门自号伊利可汗，其妻为‘可贺敦’。”《阙特勤碑》称土门为“布民可汗”。
到其儿子木杆可汗时，突厥击灭柔然，西破挹怛，东走契丹，统一了漠北。统治中心设在漠北，“可汗恒处于都斤山，牙账东开，盖敬日之所出也”。都斤山即现在的蒙古杭爱山脉。当时，突厥的疆域东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五、六千里。《阙特勤碑》称颂曰：“人类子孙之上，我祖宗土门可汗及室点密可汗实为之长。既为之长，即与突厥人民制定统治国家的制度……吾祖宗皆圣贤可汗、英武可汗。”可惜，这种荣耀维持的时间并不长，到沙钵略可汗时，形成五可汗分立局面，最终在隋朝“远交近攻，离强合弱”政策的分化瓦解下，突厥分裂为东西突厥。
东突厥汗国。在突厥内部斗争中，东突厥的突利可汗兵败后只身南投隋朝，被封为启民可汗，还娶宗室女义成公主为妻。在隋朝的扶持下，到启民可汗的儿子始毕可汗时，东突厥势力日渐强大，控弦之士百余万，开始与隋朝决裂。隋末，北方的割据势力都曾想借突厥的力量以逐鹿中原。李渊起兵太原，也曾派人与突厥结好。唐朝建立之初，突厥颉利可汗率兵至离唐长安仅20公里的渭水便桥北。唐太宗至渭水与颉利隔河而谈，后斩白马与颉利可汗盟于便桥，突厥军才退走。此后，东突厥又陷入分裂。公元629年，唐朝趁机派李靖等人率大军征讨，大败突厥，郁射设、荫奈特勤等率部投降唐朝，颉利可汗被擒回长安，东突厥汗国灭亡。唐太宗将投降唐朝的突厥部众安置在西起灵州（宁夏灵武）东到幽州（今北京）的地域之间，设顺、祐、化、长四个都督府。投降的突厥酋长被授予将军、中郎将，官位五品以上的有一百多人，“殆与朝士相半”，迁居长安的突厥人有1万户。唐永徽元年（公元650年），唐军击灭金山东北的突厥车鼻可汗阿史那斛勃，置瀚海都护府。
由于唐政府对突厥实行“全其部落，顺其土俗”政策，公元7世纪末至8世纪前期，突厥再次复兴，默啜重新建立汗国。公元745年，回纥怀仁可汗杀突厥白眉可汗，突厥汗国灭亡。
西突厥汗国。西突厥的兴起可溯至土门灭柔然后，其弟室点密和他所率的十姓部落大概10万人留居西域，分布在碎叶河（编者注：碎叶河，又名楚河，河谷位于今吉尔吉斯斯坦境内）一带。公元567年，室点密与波斯联合，灭亡了曾称霸中亚的嚈哒，中亚各小国纷纷归附于西突厥。室点密在世时，西突厥在名义上仍与东突厥维持统一。至其儿子达头可汗时，最终脱离东突厥，与其成为敌对方。西突厥鼎盛时期是统叶护可汗时期，他“勇而有谋，战辄胜”，控弦之士数十万，称雄西域。统治范围东至突厥国，西至雷翥海（今里海，或说咸海），南至疏勒（今新疆喀什），北至瀚海。西突厥曾向唐朝遣使通和，并请和亲，唐虽应允但因受东突厥之阻最终未果。
